La unidad de carga resulta básica en la operativa del almacén.

¿Qué entendemos por unidad de carga?

Denominamos la unidad de carga como un conjunto de productos de dimensiones pequeñas, que tienen que agruparse con la finalidad de facilitar su manejo en los diferentes procesos logísticos.

El número de objetos que tienen que formar esta agrupación depende del tamaño y de la naturaleza de los mismos, así como de los aspectos económicos que derivan de su gestión, tanto a nivel de distribución como a nivel de producción-

En lo que hace referencia al almacenaje, uno de los factores que influyen en la toma de decisiones es la elección adecuada del peso y del tamaño de las unidades de carga. 

Agrupación de productos en unidades de carga mayores

Hay muchos productos que no se encuentran sujetos a limites físico para su manipulación, como por ejemplo los artículos que se sirven a granel y que, por lo tanto, se pueden agrupar en muchas unidades de carga de una gran cantidad de tamaños. En primer término, esta cualidad redunda en una mayor economía en su manutención.

A la hora de gestionar las mercancías, uno de los objetivos principales es conseguir una reducción del número de movimientos a los mínimos posibles, para ello conviene generar una cantidad de carga que sea lo más grande posible.

Uno de los problemas existentes que pueden surgir, vienen motivados por la producción de productos de forma masiva y que se sirven en unidades de carga muy grandes. Su distribución puede está sujeta a diferentes necesidades en lo que se refiere al tamaño más adecuado de las cargas.

Es indudable que el manejo de grandes cargas facilita el almacenamiento en una amplia mayoría de los casos. Sin embargo, es muy frecuente que los productos que han entrado en un almacén en un tamaño determinado de carga salgan de la instalación en unidades mucho más pequeñas.

Una forma de combinar estos criterios sería generar una unidad de carga pequeña, de tal manera que se posible cargarla individualmente, pero que al mismo tiempo también fuera adecuada para ser manipulada una vez agrupada, consiguiendo así una reducción de costes.

Por todas estas cuestiones, surge la necesidad de considerar todos y cada uno de los elementos de un sistema de manejo de materiales desde una perspectiva conjunta y, por tanto, como primera medida, de analizar más a fondo la resistencia y la estabilidad de las cargas.

Soporte de las unidades de carga

Uno de los elementos fundamentales a la hora de hablar de las unidades de carga es aquel que constituye, en muchos casos, el soporte en el que se agrupan los artículos que se almacenan.

Por un lado, están las paletas o pallets, que son los soportes que consisten en una plataforma sobre la que se deposita la mercancía y se llaman contenedores a los recipientes o embalajes en cuyo interior se aloja la carga.

Ambos son medios auxiliares utilizados para poder constituir, mover y almacenar las unidades de carga y los productos.

Es esencial prestar especial atención a estos elementos, ya que sus formas, medidas, resistencias y materiales con los que están fabricados, no siempre son los apropiados para los distintos sistemas de almacenaje o bien requieren de herramientas o accesorios complementarios para facilitar su colocación sobre estanterías. Asimismo, sus características influyen también en los medios de manutención y en su manipulación.

En el presente artículo, nos centraremos en los contenedores y sus diferentes tipologías.

Contenedores 

Aunque no es tan utilizado como la paleta, el contenedor es un elemento que también puede encontrarse fabricado en madera, metal o plástico y presentar, asimismo, v diversas formas, tamaños y tipos de construcción.

Contenedores metálicos

Hay una gran variedad de contenedores metálicos y se pueden adquirir en diferentes medidas.

Su uso puede quedar restringido cuando son utilizados en los sistemas de almacenaje sobre estanterías, como se explica a continuación.

Contenedores metálicos sin patines

1. Para almacenar en estanterías convencionales es necesario colocar, sobre los largueros, soportes específicos para contenedores o plataformas.

2. Se pueden ubicar en estanterías compactas, aunque esto no es aconsejable por la posible deformación local de los carriles.

3. No son válidos para su uso en sistemas Push-back, en Pallet Shuttle, ni en estanterías dinámicas.

4. Tampoco son válidos para su uso en almacenes automáticos.

5. Y no se pueden utilizar sobre transportadores de rodillos o cadenas.

6. Están desarrollados fundamentalmente para ser autoapilados. 

Contenedores metálicos con patines

1. Son válidos para cualquier sistema de almacenaje y se pueden usar con cualquier elemento de manutención.

2. Es preciso tener cuidado con la rigidez y las posibles deformaciones del patín inferior, que no permitirían un funcionamiento correcto de las estanterías dinámicas.

3. Es necesario observar las dimensiones y forma de los patines inferiores para evitar deformaciones locales en las vigas de apoyo o los rodillos.